載人航天是人類駕駛和乘坐載人航天器在太空中從事各種探測、研究、試驗(yàn)、生產(chǎn)和軍事應(yīng)用的往返飛行活動(dòng)。其目的在于突破地球大氣的屏障和克服地球引力，把人類的活動(dòng)范圍從陸地、海洋和大氣層擴(kuò)展到太空，更廣泛和更深入地認(rèn)識(shí)整個(gè)宇宙，并充分利用太空和載人航天器的特殊環(huán)境進(jìn)行各種研究和試驗(yàn)活動(dòng)，開發(fā)太空極其豐富的資源。
根據(jù)飛行和工作方式的不同，載人航天器可分為載人飛船、載人空間站和航天飛機(jī)三類。
載人飛船按乘坐人數(shù)分為單人式飛船和多人式飛船，按運(yùn)行范圍分為衛(wèi)星式載人飛船和登月載人飛船。
載人空間站又稱為軌道站或航天站，可供多名航天員居住和工作。
航天飛機(jī)既可作為載人飛船和空間站進(jìn)行載人航天活動(dòng)，又是一種重復(fù)使用的運(yùn)載器。
目前，世界上只有美國和俄羅斯掌握了載人航天技術(shù)。前蘇聯(lián)于1961年4月12日發(fā)射了人類第一艘載人飛船，航天員加加林乘坐飛船繞地球一周并安全返回地面。美國于1962年2月20日發(fā)射了第一艘載人飛船。這兩個(gè)國家在發(fā)射載人飛船之前，都進(jìn)行過多次無人飛船發(fā)射試驗(yàn)。
